Дабы не оставлять Ирландию уж совсем без моральных костылей, Пентагон рассудил уменьшить боевой ордер «Клэнси». Что могло грозить ему на переходе с севера на юг? Ничего! Ибо НЮАС не имел дальнего океанского флота. А теперь, после первых ударов ракетами, наверное, и вообще флота. А там, вблизи атакуемых берегов, авианосцу дали бы сколько угодно кораблей прикрытия из развалившейся «боевой линейки». Кроме того, не все корабли его ордера имели реакторы нового поколения, не говоря о тех, кои их вообще не имели. И потому не все они могли нестись по морям со скоростью сорок миль в час.

Тем не менее даже с сокращенным ордером «Клэнси» имел достаточно мощную систему ПВО.

Знал бы Давид Арриго, как на его сообщение посмотрели в разведывательном отделе разведывательно-ударной группировки. Сама группировка, нацеленная на южную оконечность Африки, не была сконцентрирована только там. Она широко расплескалась по просторам двух океанов. Кроме того, в нее входили авиационные звенья, базирующиеся в Америке, и, разумеется, целая плеяда спутников, орбиты которых простирались вплоть до геостационарных. Штаб группировки, размещенный в «С-800» «Вигилант», как обычно, барражировал в воздушном пространстве Виргинии и Северной Каролины. Возможно, в другие времена столь неопределенное сообщение добиралось бы до адресата месяцы или вообще затерялось бы в сложной цепочке командно-штабных структур, но на дворе давно господствовал компьютерный век, так что вероятность попадания сообщения туда, куда надо, была достаточно высокой.

Безусловно, сигнал, посланный американским лейтенантом, не перехватили преднамеренно. Никто ведать не ведал ни о частотах передачи, ни даже о том, что он еще жив. Но и полной случайностью объяснить произошедшее тоже нельзя. Разведывательно-ударная группировка прослушивала все и вся.

– Вероятность того, что радиопередача истинная, приблизительно шестьдесят процентов, – констатировал эксперт верхнего эшелона разведки. – Дешифровка сделана принятым кодом. Поскольку срок службы кода сутки, этот вышел из употребления несколько часов назад. Это может внушать опасение, так как имеется вероятность раскола кода противником. С другой стороны, сам примитивный метод посылки информации с явно расстроенного передающего прибора – странный ход. Понятно, он может быть осуществлен для большей убедительности, но что особенного содержится в передаче? В чем может быть цель такой дезинформации? Заставить нас выпустить зазря одну-две ракеты?

– Это может быть частью более сложной игры. Какой-нибудь досконально продуманной, многослойной операции, – предположил генерал Лори Джерардд.

– Не исключено, сэр, – кивнул майор. – Но я продолжу. Личный номер и все остальное лейтенанта совпали. В принципе это ни о чем не говорит. Он может быть в плену. Да и вообще, не столь сложно узнать такие мелочи, как личные коды и прочее. Правда, в сообщении есть одна странность. Мы пытались ее как-то интерпретировать, найти скрытый смысл, но…

– Что именно, Эрли? – спросил генерал, снова выводя на свой экран текст лейтенанта Арриго.

– Вот это, – пользуясь собственным компьютером, майор мгновенно выделил нужную фразу цветом. Эта манипуляция тут же отобразилась у начальника. – «У меня кончается бензин». Если это предупреждение о том, что наш Девид Арриго «работает» под давлением, то достаточно странное. Да и не дали бы ему ввести такую не имеющую отношения к делу фразу. Трактовать это как-то по-другому тоже не получается. Может, он довел в иносказательном плане еще что-то. Короче, все эксперты продолжают ломать над этим голову.

– А если это о том, что у него подсели аккумуляторы? – навскидку предположил однозвездный генерал, абсолютно не догадываясь о посетившем его проблеске гениальности.

– Почему об этом не сказать прямо? Зачем иносказание в официальной телеграмме?

– Да, майор, наверное. Ладно, он сообщает о координатах. Мы сумели определить место передачи?

– Триангуляция не представила сложности еще на первом этапе, сэр.

– Ну? Что же нам мешает взглянуть на указанный район?

– Там ничего нет, сэр.

– То есть?

– Там горы, мелкий кустарник. Абсолютно безлюдное место.

– Ну, это в видео, а…

– Мы прошлись по этому району во всех диапазонах, сэр. Нам повезло, полчаса назад спутник «Хат-станд» делал там «нырок» до шестидесяти пяти километров.

– И?

– Вы знаете, «Хат-станд» очень многофункциональная машина. Но ни в тепловом, ни в каком-либо другом режиме – ничего.

– Так…

– Мы проверили результаты триангуляции. – Майор убедительно пожал плечами. – Короче, это какой-то артефакт. Повторных сообщений, кроме той, подряд идущей тройки, не уловлено, так что…

– Проблемы нет?

– Так точно, сэр. Можно заниматься другими вопросами?

– Отставить, Эрли. Давайте-ка займемся этим делом серьезнее.

– А как же другие вопросы, генерал?

– Разве мы будем корпеть над деталями, майор? Мы просто дадим нужные указания кому надо, верно? Так вот, прикиньте, кому дать это задание под грифом «очень срочно»? – Генерал Лори Джерардд помассировал веки. – Теперь что там у нас еще?

И «телефонограмма» Арриго спустилась по цепочке вниз.

Однако сардинца Матиаса Соранцо не зря мучили плохие предчувствия. Неугомонный американец все-таки доигрался. Их засекли. И это не выразилось в какой-то бешеной беготне по лагерю, криках, гвалте и прочем. Несколько профессионалов тихонько покинули лагерь и зашли совсем с неожиданной стороны. За тылом Давид Арриго не присматривал. Это было почти невозможно с выбранной им позиции. А уж тем более он не ожидал нападения таким образом. Он как раз осторожно приложился к фляжке, размышляя, надолго ли ему хватит воды, учитывая наличие пленного «землячка», когда его внимание привлек странный шум. Это шелестели, несясь по воздуху, газовые гранаты. Две штуки, дабы избежать возможности осечки стопроцентно. Потом они взорвались.

Так что он не испытал унижение схлопывающихся на пальцах наручников производства собственной страны. Но еще обиднее было, наверное, Матиасу Соранцо. Он оказался без сознания в исторический момент, когда на нем резали стягивающую руки бечеву. Очнулись оба уже в лагере. После химии у обоих случилось некоторое помутнение в голове. Кстати, потом этот орган еще долго болел, по крайней мере полсуток.

Герман, а также все, кому не лень, осматривали предметы, отобранные у частично захваченных, а частично освобожденных. Ничего особо нового там не имелось. Удивило большое количество оружия, прихваченного из лагеря. А вот то, что им попался американец, даже обрадовало. Из допроса «предыдущей партии» пленных они знали, что не нашли одного из десантников. Хуже – командира взвода. Оставалась надежда, что он не сбежал, а лежит где-нибудь в горах бездыханным. Но все-таки на поиски никого не отправили.